Curiosity da sus primeros pasos.

La semana pasada, el Mars Science Laboratory (Curiosity para los amigos) dio sus primeros pasos en el cuarto limpio. Sus primeros movimientos pueden verse en un video en uStream y fueron presenciados por los diseñadores de la misión que sacaban fotos y se mostraban ansiosos.

Curiosity será el rover más pesado y grande enviado hasta ahora (su lanzamiento está planeado para 2011) y contará con una docena de instrumentos. Su misión principal será la búsqueda de condiciones favorables para la vida y evidencias de su existencia en el pasado. Se espera que su misión dure 1 año marciano aunque, si tenemos suerte, termina siendo una misión mucho más larga como pasó con Oppy y Spirit. Su capacidad es mucho mayor a la de estos otros no sólo por tener un instrumental mucho mayor, sino porque su fuente de energía, en vez de ser unas celdas solares en su lomo, es un generador térmico que usa Plutonio-238. La vida útil de éste no es menor a los 14 años.

La noticia vino en sincronía con el anuncio por parte de la NASA de que todavía no se han escuchado señales de Spirit. Está en hibernación desde el 22 de marzo mientras dura el invierno marciano; una situación que ya sobrevivió varias veces comunicándose una vez por semana. Esta vez, sin embargo, no logró orientar sus paneles hacia el Sol y sus calentadores internos están apagados por lo que podría experimentar temperaturas de hasta -55ºC. Los modelos climáticos marcianos predecían que el 23 de julio las baterías ya estarían lo suficientemente cargadas para comunicarse, pero hasta ahora todo es silencio. Si bien no es para desesperar (los directores anticipan que no habrá carga aceptable hasta septiembre u octubre), Doug McCuistion, director del programa de exploración de la NASA no tenía palabras alentadoras

“Sería un milagro desde Marte si nuestro amado rover llama a casa”

Dicen que si para marzo del año que viene no hay respuesta, Spirit no va a activarse. Espero que pronto escuchemos de él y que siga haciendo ciencia durante mucho tiempo más. Recordemos que está atrapado en la arena desde abril del año pasado y estuvo intentando salir durante varios meses hasta que finalmente la NASA decidió recatalogarlo como “plataforma científica estacionaria”.

Spirit no se mueve

Luego de meses de intentos, la NASA declaró que Spirit ya no será una sonda móvil sino una “plataforma científica estacionaria”. Su principal misión, ahora, es inclinarse hacia el norte para recibir más luz solar durante el invierno. Si no lo logra, es poco probable que pueda resistir las bajas temperaturas; así como la sonda Phoenix, podría morir con sus circuitos congelados. Esperemos que no. ¿Quién no le ha tomado cariño a este pequeño rover? Diseñado para una misión de 90 Soles (días marcianos), más de 2000 Soles luego de su aterrizaje, todavía sigue vivo y realizando observaciones. Su gemela, Opportunity (Oppy, para los amigos), también disfruta de una vida excepcional y sigue haciendo ciencia en el planeta rojo sin problemas. Luego de sobrevivir algunas tormentas de arena y recibir ayuda del viento marciano que de tanto en tanto limpiaba sus paneles solares, Oppy está en camino al cráter “Concepcion”.

10 fotos de la Tierra desde el espacio.

En Scientific American hoy aparece una presentación de 10 imágenes famosas de la Tierra tomadas desde el espacio. Desde las más recientes, como la ‘Tierra creciente’ tomada por la misión Rossetta hace unas semanas hasta la primera vez que nuestro planeta era visto desde la luna hace 42 años. Mi favorita es la mítica “Pale Blue Dot” (Punto azul pálido). Aunque esta foto carece de la belleza que otras pueden ofrecer, esta vista de la Tierra desde la órbita de Saturno nos muesta algo que ninguna otra tiene: la idea de que somos una insignificante mota de polvo en un cosmos indiferente ante nuestra propia existencia.

Segundo intento del Spirit: ¡Éxitos!

Por segunda vez, la sonda Spirit trató de desenterrarse de la arena. El primer intento falló miserablemente pero ahora hay buenas noticias. Luego de que sus ruedas giraran el equivalente a 2 metros y medio, la cámara de detección de peligros muestra que la rueda atascada se elevó ligeramente. Además, el centro de la sonda se movió 12 milimetros hacia adelante, 7 hacia la izquierda y 4 hacia abajo.

Ahora, para el tercer intento, se le va a instruir al rover que su rueda derecha gire un poco más despacio para darle más tracción a su rueda media. Las órdenes se le transmitieron hoy a la mañana y se espera que los resultados estén para el domingo.

Spirit: Primer intento fallido.

En un post anterior comenté que el primero de los intentos de sacar a la sonda Spirit de una trampa de arena. Ayer (17 de noviembre) la sonda arrancó y en menos de un segundo se detuvo. Esto ocurrió porque la inclinación lateral superó el límite establecido de 1º.

Durante estos primeros intentos, se va a trabajar con límites muy estrictos ya no hay suficiente información  del terreno y es preferible ser precavido. Sin embargo, a medida que avance el proyecto y se tienen más datos, los límites pdrían hacerse más laxos.

Go Spirit!

Las sondas marcianas Spirit y su gemela Oportunity están explorando el planeta rojo desde 2004. Ambas misiones tenían una vida útil de 90 días pero siguen haciendo ciencia luego de 5 años. Pero desde Abril la Spirit está estancada en el suelo. Ya con sólo 5 ruedas funcionales (la rueda frontal derecha se rompió en 2006 y estuvo avanzando marcha atrás desde entonces) y siendo víctima de un deterioro digno de media década de uso en un planeta hostil, calló en un pozo de arena fina en el que una de sus ruedas gira sin tracción. En NASA estuvieron desde entonces pensando y probando estrategias para escapar y continuar el trayecto hacia los cráteres Von Braun y Goddard como se ve en la imagen (click para agrandercer).
El plan es acelerar a toda marcha para que la sonda vuelva sobre sus pasos. Supuestamente este es el camino con menos resistencia ya que no tendría que abrir un nuevo camino hacia el frente. La “piloto” del rover, Ashley Stroupe, nos dice que “no hay ninguna garantía de que alguno de los planes que desarrollamos tenga resultado” y el director del proyecto, Doug McCuistion advierte que “este puede ser donde Spirit se quede varado”. En cualquier caso, el primer intento va a ser el 16 de noviembre.
De todas maneras, Spirit puede hacer ciencia desde donde está ahora. Descubrió, por ejemplo, que dos lugares muy próximos del suelo de la zona tienen concentraciones muy distintas de sulfatos y la arena en la que está atrapada tiene el contenido de azufre más alto registrado en Marte, elemento asociado con agua o vapor.

(vía Science News)