Clasificación de nubes: Los cúmulos.

Algodón, espuma, merengue; quizás Liniers no lo sabía pero las nubes de las que está hablando Enriqueta tienen nombre científico: Cúmulus. Y no es la primera vez que estas nubes son publicadas o mencionadas ya que son, por lejos, las nubes más icónicas. Así como el perro “estándar” es el labrador, si a uno le piden que piense en una nube probablemente piense en un cúmulus (o cúmulo). Es quizás la nube más simpática de todas; con su figura rechoncha y llena de rollitos tiene la simpatía de una de esas estatuitas del buda gordo. Además parecen súper cómodas y suelen aparecer en días soleados anunciando buen tiempo, así que no es de extrañar que sean bien recordadas.

Como decía en la introducción, las nubes se clasifican en géneros, especies y variedades. El género Cúmulus tiene cuatro especies:

• húmilis: cuando es más ancha que alta
• mediocris: cuando es tan alta como ancha
• congestus: cuando es más alta que ancha
• fractus: cuando presenta contornos irregulares y deshilachados como una bola de algodón medio maltratada

Hay veces que uno puede observarlas formando hileras paralelas. Esta es la única variedad del cúmulo que se denomina radiatus y nos hace pensar, ya no en una bola de algodón, sino en toda una plantación.

Cúmulus congestus con mucho espacio para extenderse (click para agrandar)

La inolvidable forma mullida del cúmulo se debe a dos factores. Primero están sus bordes definidos que dan la sensación de que uno podría acostarse ahí arriba. Esto es porque los cúmulos, al ser nubes bajas y cálidas, están formados casi siempre por gotitas de agua líquida dándole una apariencia más definida que las nubes altas, que son más bien lechosas por estar formadas por cristales. En segundo lugar, la forma de pompón se debe a que se forman gracias a corrientes convectivas que suben desde abajo.

El aire caliente es menos denso que el frío y por eso tiende a elevarse por encima de él. Además la temperatura tiende a disminuir con la altura (porque se aleja del suelo caliente) en lo que se llama Gradiente Adiabático (lapse rate en inglés). Esto forma corrientes de convección parecidas a las que uno puede observar cuando hierve la sopa. Y así como el fuego calienta el agua y ésta se eleva arrastrando las verduras y los fideos munición, cuando el suelo calienta el aire éste se eleva arrastrando el vapor de agua que contiene. A medida que gana altitud su temperatura desciende y ahí entra en acción otro principio básico. El aire caliente puede contener más humedad que el frío. Cuando en la tele se da el porcentaje de humedad, lo que nos está diciendo es la humedad relativa; que haya 50% de humedad significa que, dada la temperatura del momento, la atmósfera local contiene la mitad de la humedad total que puede contener.

Al disminuir la temperatura de la masa de aire cálido, la cantidad máxima de vapor de agua que puede contener también desciende, por lo que la humedad relativa tiene que aumentar. Al llegar a cierto punto el aire se satura y el agua comienza a pasar de gas a líquido formando gotitas. Las bases de los cúmulos son chatas por esta razón; es un límite por sobre el cual la temperatura es lo suficientemente fría para que el agua se condense. Las cimas tienen montículos porque algunas corrientes convectivas llegan más alto que otras. Pero si la única fuente de energía fueran las corrientes de aire cálido, no habría forma de tener cúmulos. En realidad éstas no son lo suficientemente fuertes para llegar tan alto. Es gracias a otro proceso distinto que podemos disfrutar de ovejas en el cielo.

Esta nube claramente está hecha de sudor…
y necesita un desodorante (click para agrandar)

Es simple de entender: el agua enfría. En los horrorosos días de verano de +35 ºC uno transpira como un cerdo. El cuerpo hace esto porque la evaporación del sudor es un proceso endotérmico, es decir, necesita energía para producirse. La energía para evaporarlo, en el caso del horroroso día de verano, viene del calor de la piel, enfriándola. Pero lo contrario también es cierto: la condensación del agua es un proceso exotérmico y otorga energía (calor) al medio que lo rodea. Pues las nubes están hechas de sudor, por lo que al comenzar a condensarse la humedad del aire, éste se calienta de nuevo dándole un impulso extra que permite que el cúmulo llegue a impresionantes dimensiones al transformarse en cumulusnimbus; una nube de tormenta, rayos y granizo que se extiende hasta la tropopausa (la parte más alta de la tropósfera).

Dije que las gotitas de agua que contiene un cúmulo son “innumerables”. Esto no es técnicamente cierto (más bien son unas 10 mil millones por metro cúbico) pero uno se sorprendería por saber cuánta agua puede contener un pequeño cúmulo mediocris. Imaginemos un cúmulo típico con un volumen de 1km³ y situado a 2km sobre el suelo. Según la US Geological Survey la densidad de la nube es de 1,003 kg/m³ (que flota porque la densidad del aire circundante es de 1,007 kg/m^3). Haciendo cuentas llegamos a que la nube pesa 1,003 × 10⁹ kg, aproximadamente 1 millón de toneladas. Es un puff bastante pesado; aunque también muy poco denso.

Un pileus sobre un cúmulus
(click para agrandar)

Si bien las especies húmilis y mediocris son consideradas nubes de buen tiempo, no es raro que la celda convectiva que las alimenta las haga crecer hasta convertirse en un cúmulo congestus que descargue un chaparrón o incluso un cumulonimbus (la nube de tormenta por excelencia). Claro que esto es un problema sólo para los que consideran que la lluvia no es “buen tiempo”. Es de lo más interesante estar debajo de un cúmulus congestus mientras descarga su precipitación mientras, a lo lejos, se ve el cielo azul despejado con el sol radiante (esto sucedió hace poco sobre Buenos Aires y alrededores). Y ni hablar de las tormentas, verdadero concierto de la atmósfera.

Además de estas especies y su variedad, el cúmulo puede presentar algunos rasgos accesorios interesantes. Si bien van a tener su propia entrada siguiendo la estructura de la Guía del Observador de Nubes, hay uno en particular que me resulta muy lindo y es el pileus. Al ir creciendo en vertical, el cúmulo puede obstaculizar una corriente de aire obligándola a subir. Ésta entonces también comience a enfriarse y condensar vapor en gotitas. Desde el punto de vista del observador, la nube parece haberse puesto una peluca bien peinada. Lo que es curioso es que un proceso similar forma las nubes lenticulares sólo que en vez de una nube, en ese caso el obstáculo es una montaña.

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Este post es parte de una serie sobre la clasificación de nubes. Las fotos son mía y hay más en la galería Meteorológicas.

Demos las gracias a Puyehue por un atardecer espectacular.

No es noticia que en Chile un volcán hizo erupción y que las cenizas se desparramaron por todo nuestro país. Hace unos días llegaron a Buenos Aires y los autos se despertaron con una capa de fino polvo. El cielo se veía como a través de un vidrio esmerilado, aunque desconozco si eso era por las cenizas en sí o porque estábamos debajo de un cirrus. Lo que sí es relativamente nuevo es el furioso atardecer de esta tarde cuando las nubes se tiñeron por unos momentos del rojo sanguíneo. Esto hay que agradecérselo al Puyehue.

¿Cómo se relaciona la erupción de un volcán a 1300km de distancia con este fenómeno que inspira romance en las parejas, melancolía en los solitarios y puteadas en los fotógrafos que se olvidaron la cámara en su casa? La explicación se relaciona con el color del cielo, los vidrios coloreados, la recepción de radio, el hecho que podamos escuchar cosas que no vemos y un astrónomo holandés llamado Christiaan Huygens.

Primero hay que empezar diciendo que la luz se comporta como una onda; esto no es estrictamente cierto ya que tiene propiedades tanto de ondas como de partículas pero para esta explicación es suficiente. Huygens se dio cuenta que en una onda de frente plano (como las olas del mar) se puede pensar que cada punto está generando ondas circulares y que la onda plana se produce por la interferencia ente ellas. Esto significa que si se pone una ranura en su trayectoria, vamos a observar una onda circular que se propaga desde ese punto. De forma similar, si hay un obstáculo, los puntos extremos de la onda van a propagar nuevas ondas “rellenando” el espacio que queda. Esto se llama difracción.

Créditos: Apuntes de Óptica Astronómica por Enrique Campitelli (mi viejo)

¡Un momento! Si la luz pudiera “rellenar” todos los obstáculos, entonces no existiría la sombra. Es que la difracción tiene un límite: una onda rellena los obstáculos que son menores que su longitud de onda. La luz visible tiene una longitud de onda entre los 380 y 780 nanómetros por lo que un ser humano de 1,8 metros es demasiado grande para que la difracción sea notable. Pero las ondas de radio tienen una longitud del orden de los metros lo que explica por qué uno puede escuchar la radio aún cuando haya una persona entre la emisora y el receptor. También explica que corrientemente no haya “sombras” de sonido y que podamos escuchar cosas aunque no podamos ver su origen.

La difracción no es la misma para todas las longitudes de onda. Cuando los obstáculos son muy chicos comparados con ésta, los azules son mucho más afectados que los rojos. Cuando la luz se encuentra con una partícula de un tamaño semejante a una determinada longitud de onda, ésta se difracta de manera preferencial. Los vidrios coloreados bien hechos utilizan ese principio. Durante el proceso de fabricación se le agregan óxidos metálicos que le dan distintos colores al difuminar más un color por sobre el resto.

Pero todo esto no tiene nada que ver con los gloriosos atardeceres y el azul del cielo… pero ya llego. El aire está formado por moléculas y estas son mucho más chicas que la longitud de onda de la luz visible por lo que la dispersa por difracción (el proceso se llama Dispersión de Rayleigh). Como la atmósfera dispersa más las longitudes de onda corta, lo que vemos cuando miramos a algún lugar que no sea el Sol es la luz azul dispersada. Si el Sol está bajo en el horizonte, la luz tiene que atravesar mucha más atmósfera, por lo que la luz azul se dispersa aún más y sólo quedan las longitudes de onda más largas: los rojos y anaranjados. 

Sacada por mí un día que NO me olvidé la cámara (click para agrandar)

Y ahora llegamos a por qué tenemos que agradecerle al Puyehue por los bellos atardeceres. La dispersión atmosférica se da mejor cuando el aire está “sucio” con partículas muy pequeñas  porque estas acentúan el proceso. ¿No notaron que los atardeceres luego de una lluvia fuerte son mucho menos intensos que cuando pasan semanas sin lluvia? Son muy lindos, también; con nubes muy blancas y cielos muy azulados. Las cenizas del Puyehue vienen de todos los tamaños y algunas son lo suficientemente pequeñas para difuminar la luz y crear rojos muy intensos. Además el tamaño promedio de las partículas de ceniza volcánica disminuye con la distancia (El Marplatente Escéptico tiene varias imágenes de las cenizas bajo el microscopio). En Bariloche probablemente no hayan podido disfrutar de sus bondades.

El tarot de la ciencia.

Logan Daniel, Martin Azevedo y Raven Hanna son los creadores de una baraja de tarot inspirada en la ciencia. Esta unión, que superficialmente parecería un oxímoron, resulta en un set de cartas hermosas e inspiradoras. Todos sabemos que le tarot es pura charlatanería y que cualquiera que afirme poder leer el futuro o el pasado -o cualquier cosa- con una tirada de cartas o está mintiendo o se está autoengañando.

Pero originalmente el tarot no tenía un fin místico sino que era una simple baraja de juego. De hecho, tanto las cartas de póker como la baraja española tienen su origen en el arcano menor; un grupo de 4 palos (bastos, espadas, oros y copas) con 14 cartas cada uno. Las cartas más usadas para ver inventar el futuro son las correspondientes al arcano mayor, que consiste en 22 cartas que representan conceptos e ilustraciones.

Cada palo del tarot de la ciencia cuenta la historia del universo como lo conocemos. La travesía comienza con los bastos (mechero bunsen) en los núcleos de las estrellas. Las enormes presiones y temperaturas fusionan átomos para crear elementos más pesados. En los oros (lupa) éstos elementos interactúan y se agrupan para formar planetas, química compleja y, finalmente, seres vivos. Las espadas (escalpelo) cuentan la emergencia de la consciencia, la división observador/observado y el conocimiento guiado por el método científico. Finalmente, en las copas (vaso de precipitados) se explora las emociones y relaciones humanas y cómo la biología y la ecología nos devuelven a la naturaleza no como meros observadores sino como participantes activos.

Además, las figuras de cada palo presentan personajes de la ciencia y un neurotransmisor. El explorador (paje) está representado por la dopamina; el innovador (caballero), por la serotonina; el contador de historias (reina) por la oxitocina; y el visionario (rey), por la testosterona. El arcano mayor presenta diferentes conceptos en la ciencia como el gato de Schrödinger, dualidad onda-partícula, selección natural y los guisantes de Mendel.

Los creadores dicen que es una herramienta para popularizar la ciencia a un público más amplio. Para mí son unas hermosas obras de arte. Por desgracia, la página sólo muestra algunas pocas cartas y para adquirirlo hay que comprarlo por Amazon (25 dólares más envío).

Me siento observado.

En los últimos años del siglo diecinueve nadie habría creído que los asuntos humanos eran observados aguda y atentamente por inteligencias más desarrolladas que la del hombre y, sin embargo, tan mortales como él

La guerra de los mundos – H. G. Wells.

(Mimas, un satélite de Saturno tomada por Cassini. El ‘ojo inquisidor’ es el cráter Herschel)

Alineación planetaria, ¡Oh, no!

Quien haya mirado hacia el cielo durante el atardecer (ayer en Buenos Aires hubo uno con unos colores increíbles, ¡más tarde habrá fotos!) o, mejor aún, a la noche justo después de la puesta del Sol habrá notado un nuevo triplete de estrellas bajo en el horizonte… Bueno, quizás yo soy el único freak que se fija en esas cosas. Esos tres puntos son Venus (el más brillante), Saturno (el vértice inferior) y Marte (el superior).

Usé un programa excelente de simulación estelar llamado Stellarium para mostrar la posición exacta:

Se puede ver en la imagen que mercurio está también por ahí cerca. Con la contaminación lumínica y atmosférica que hay en mi ciudad, sin embargo, no pude verlo. Es notable que Marte y Saturno tienen aproximadamente la misma magnitud aparente (-25 y –21 respectivamente en sus correspondientes afelios) a pesar de que Saturno está mucho más alejado que Marte.

Usando otro programita de simulación del universo podemos ver las órbitas más claramente.

Traté de fotografiarlo pero la contaminación nuevamente obstruye la observación. Puedo sacar a Venus con claridad, pero Marte y Saturno quedan opacados por la luz reflejada por el smog. Como además se encuentran cerca del horizonte, y se ocultan rápidamente… bueno, vivir en una gran ciudad es frustrante.

El matrimonio gay en imágenes.

La versión online de The Boston Globe tiene una sección llamada The Big Picture – New stories in photographs que retrata noticias importantes a partir de fotos en alta resolución. Esta vez tienen una serie acerca del matrimonio gay que muestran perfectamente por qué es tan importante su legalización. Algunas fotos son muy conmovedoras. Mirándolas, no puedo entender por qué alguien querría quitarles la posibilidad de ser tan felices a todo un colectivo de personas.

La legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en Argentina hizo que la cuestión se plantee en la agenda política de varios países de la región. En Uruguay, Chile, Perú y Paraguay se está instalando el debate y esperemos que las resoluciones sean similares a las de Argentina. Además, en California la Propuesta 8 fue declarada inconstitucional. En ese estado de EE.UU. la legislatura había aprobado el matrimonio homosexual pero luego la derecha religiosa (con un notable apoyo de los mormones) consiguió aprobar una enmienda constitucional que definía el matrimonio como la unión ente un hombre y una mujer. EE.UU. tiene un de constitución flexible en el que la carta magna puede ser modificada con los mismos mecanismos que cualquier ley (en vez de necesitar la creación de una comisión constituyente).

La luna creciente.

Periódicamente observo algo que me sorprende y me hace pensar “Carajo, ¡estamos en el futuro!”. Esta imagen es una de esas cosas (click para agrandar)

Uno podría no entender qué tiene de especial esa foto a menos que digan que no se trata de nuestra Luna, sino de Thethys, un satélite de Saturno. Changos… ¿quién hubiera pensado que en algún momento podríamos sacar una foto tan cercana de una luna creciente de otro mundo?. Me imagino el asombro en la cara de Galileo mirando esta foto muy interesado cuando alguien le comenta, “Sr. Galileo, esta no es la Luna, es una luna de Saturno”. Hay algo en pensar que tenemos robots sacando fotos y analizando otros planetas, satélites y asteroides que me resulta tan emocionante. Y si esa foto no fuera suficiente, esta otra hace que se me ponga la piel de gallina.

  
(es imperioso hacer click para agrandar)

En esa imagen, cada pixel representa aproximadamente 200m (¡!). En el centro puede observase un chasma bastante conspicuo llamado Ithaca. Tiene unos 2 ó 3 km de profundidad, 2.000 km de largo y llega a los 100 km de ancho en algunas partes. Verdaderamente hermoso.

Tabla periódica de las estupideces irracionales.

Crispian Jago del blog Science, Reason and Critical Thinking construyó esta tabla periódica que ordena más de 100 ideas pseudocientífica, teorías conspirativas y demás charlatanerías.

 

Aunque me parece que en la columna 18 faltaría el Negacionismo Climático.

Punto azul pálido, edición biológica.

La historia de la ciencia puede resumirse en un reconocimiento gradual de cuán insignificantes e irrelevantes somos en el universo. La astronomía, por ejemplo, ilustra esto perfectamente bien. Los modelos del cosmos empezaron con la idea de que la Tierra era el centro del universo y que todo giraba a su al rededor. Luego, el modelo heliocéntrico puso al Sol en el centro del universo con los planetas girando a su al rededor. Más tarde, nos dimos cuenta que vivimos en una galaxia y que el Sol es una más de las 100 mil millones de estrellas que la integran. A principios del 1900, Edwin Hubble demostró que muchos de los objetos considerados nebulosas eran, en realidad, galaxias lejanas y que la nuestra es una más de las miles de millones que existen. El modelo del Big Bang demostró luego que no sólo no somos el centro del universo sino que todos los puntos son el centro (que es lo mismo que decir que no existe el centro del unvierso). Finalmente, en 1998 descubrimos que la expansión del universo se está acelerando.

Pasamos de ser el centro del universo a vivir en un pequeño planeta girando al rededor de un Sol que es una más de las miles de millones de estrellas de una galaxia que es una más de las miles de millones de galaxias que existen en un universo en expansión. Es difícil entender cuán insignificante es el lugar en el que quedamos. El video Powers of Ten realizado por Charles y Ray Eams trata de mostrar esta perspectiva, al igual que esta remake. Pero, creo yo, que la mejor ilustración de este concepto está en la famosa foto Pale Blue Dot (Punto azul pálido). Esta foto fue tomada, a pedido de Carl Sagan, por el Voyager 1 en 1990 cuando éste estaba saliendo del sistema solar a unos 6 millones de kilómetros de nuestro planeta (40 veces la distancia de la Tierra al Sol). La imagen es valiosísima, pero le cedo la palabra a este gran poeta de la ciencia para que hable de ella:

 

Pero nuestra insignificancia no sólo es astronómica, también es biológica. Un camino muy similar tuvieron nuestras ideas acerca del origen de la vida y nuestro lugar en la biósfera. De haber sido creados por un dios en su imagen y semejanza a ser el resultado inesperado de millones de años de evolución. De el pináculo de la creación a una especie transicional más entre las decenas de millones que existen en el planeta, las miles de millones que existieron en toda la historia de la Tierra y las billones que existirán en el futuro. De ser el único animal racional, a entender que no hay mucho que nos diferencie de nuestros primos no-humanos.

A pesar de saber esto, no conocía ningún equivalente biológico del punto azul pálido. Una imagen que comunicara este concepto con tal eficacia. Hasta que encontré esto: un árbol filogenético de unas 3.000 especies creado por David M. Hillis, Derrick Zwickl y Robin Gutell de la Universidad de Texas. Se pueden ver las 3.000 especies puestas en una circunferencia con sus relaciones filogenéticas yendo hacia el centro. En la parte superior izquierda hay una curiosa leyenda que se lee “You are here” (Ud. está aquí) con una flecha señalando a una de las especies.  Los autores vieron en ella alguna importancia especial y decidieron destacarla.

(click en la imagen para agrandar)

El poster es impresionante y la imagen en jpg no le hace justicia, hay que bajarse el PDF para poder apreciar el nivel de detalle. Para imprimirlo sí o sí hay que hacerlo desde el pdf si se quiere leer los nombres, y conviene tener una impresora bastante grande: tiene casi 1,40m de lado.

Este tipo de imágenes son valiosas porque nos imponen una humildad difícil de alcanzar de otra manera. Tienen, en mi opinión, un efecto bastante paradójico. Por un lado nos muestran de manera muy ilustrativa que somos completamente insignificantes, somos minúsculos en la vastedad del cosmos; pero, por otro lado, también brindan un sentimiento de grandeza, de enormidad. Habitamos un universo inmenso y complejo y lo compartimos con una diversidad de formas de vida completamente inimaginable.

La ética según SMBC.

Cuando leí este comic de Saturday Morning Breakfast Cereal no pude parar de reírme.

(click para ver el cómic completo)

Muestra perfectamente la diferencia entre la ética religiosa y la ética secular (y por qué la percepción de aquella es más efectiva que ésta).

Otro argumento más en contra del matrimonio homosexual.

Luego del post anterior, me encuentro con un argumento más en contra de las uniones homosexuales. Esta vez, cortesía de Jesus and Mo.

- Y le dije que la ley de matrimonio homosexual era evidencia de una sociedad cada vez más inmoral. ¡Pero me respondió que ella no cree que la homosexualidad sea siquiera un problema moral! Porque lo que hagan los adultos en privado es su tema y, siendo lo demás igual, no tiene impacto en la felicidad de otros.

- Ahí es donde se equivoca – definitivamente afecta la felicidad de otros. La homosexualidad pone tristes a los intolerantes.

- Ya nadie parece preocuparse por ellos.

Halo Solar de 22º

Hace unos días hablé de un Halo Lunar de 22º y las fotos que saqué. Hoy fui testigo de su versión diurna. Las causas son exactamente las mismas pero el resultado es bastante más vistoso, principalmente por la mayor luminosidad, pero también porque no tenía que mantener la cámara quieta durante los 15 segundos de tiempo de apertura.

Lo que aprendí rápidamente es que conviene tapar el Sol para que no “vele” la foto. Aunque no queda mal, el brillo exagerado del opaca el halo.

 

Probé usar la mano o un dedo..

 

Aunque creo que lo mejor es taparlo con objetos del lugar

 

En cualquier caso, el álbum completo de fotos en su resolución original está acá.

Luz de Saturno.

Increíble esta imagen desde la sonda Cassini. Se trata de la luna Encélado iluminada por 2 fuentes de luz. A la izquierda se ve como el Sol forma una fina luna creciente. El resto del satélite se ve bañado por la luz cenicienta proveniente de Saturno. (click para agrandar)

La vista de Saturno desde la cara oscura de Encélado debe ser increíble. Sebe iluminar el paisaje mucho más de lo que la Luna ilumina la noche terrestre.

Me pregunto qué clase de seres vivos se podrán desarrollar en un satélite de un planeta gigante. Cuando hay ‘planeta lleno’ la noche tendría una iluminación comparable con la del día, quizás. Supongo que para ser habitable por criaturas complejas, tendría que estar mucho más cerca de su estrella de lo que está ahora Saturno, por lo que la luz cenicienta sería mucho mayor de lo que se ve en Encélado. ¿Evolucionarán comportamientos y adaptaciones que se aprovechan de la claridad de la noche durante esa parte del ciclo planetario?

Quizás animales nocturnos que, en vez de tener ojos gigantes para ver de noche, sólo salen a alimentarse durante las faces más brillantes del planeta. Luego, cuando se acerca el ‘planeta nuevo’, entran en una etapa de “hibernación”. O tal vez la luz planetaria modificaría aspectos más sutiles de su comportamiento; temporadas de apareamiento, por ejemplo.

Si se desarrollaran civilizaciones más avanzadas, ¿apagarían las luces exteriores las noches de planeta lleno? Sea como sea, estoy seguro que los astrónomos estarían puteando y maldiciendo al planeta gigante que llena el cielo de contaminación lumínica.

Medicina posmo.

Mostrame un postmodernista en un avión y yo te mostraré un hipócrita.

- ¿Quiere que lo trate con quimioterapia o con el cerdo-nana inflable?

(Me encanta tratar anarquistas epistemológicos)

Halo de 22º en la Luna.

Hace poco señalé como un charlatán medio delirante atribuía un fenómeno atmosférico común a la presencia de un segundo Sol, Júpiter brillando o el planeta Nibiru (cualquiera viene bien… las teorías conspiranoicas son intercambiables). ¿Qué habría pensado él si hubiera estado en mi casa ayer a la noche?

Una luz blanca brillaba a través de las nubes con un círculo lumínico a su al rededor. Esta visión hermosa era producto de un Halo Lunar de 22º. Le saqué un par de fotos que pueden verse acá. Quedaron borrosas porque son exposiciones de 15 segundos y no tengo trípode, pero igual puede verse como el borde interior es nítido y rojizo mientras que el exterior es más azulado y difuso.

Todos los fenómenos ópticos atmosféricos se valen del mismo principio. Cuando la luz pasa de un medio a otro de distinta densidad se refracta. Es decir que la diferencia de velocidad que sufre la luz al cambiar de medio, causa que se curve. Wikipedia tiene una excelente ilustración de cómo pasa esto. Pero distintas longitudes de onda se refractan más o menos, haciendo que la luz blanca que viene del sol (o la Luna) tienda a separarse en los colores que la componen.

En los arcoíris, la luz se refracta y refleja en las gotitas chiquitas de agua (que son esféricas) separando los colores produciendo uno o varios arcos. A diferencia de el halo, para ver el arcoíris hay que estar de espaldas al Sol. Y a diferencia del arcoíris, el halo se forma cuando la luz se refracta en los pequeños cristales hexagonales de hielo de los cirrus. Éstos están en posiciones aleatorias, pero algunos van a estar en la posición justa para refractar la luz y producir el halo.

Como los cristalitos tienen que estar en una posición específica para que uno pueda verlo, si hay dos personas mirando el halo, cada uno está viendo la luz refractada por distintos cristales. Cada persona tiene su halo propio.

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La ciencia, el conocimiento nos permiten apreciar la naturaleza por lo que es y no agregar explicaciones y significados vacíos que distraen de lo que se está viendo. No sólo los conspiranoicos como el mencionado arriba, pero también las religiones hacen eso. Hoy mi compañero de trabajo comentó lo linda que estaba la Luna anoche. Yo, emocionado, le conté sobre el halo. En cambio él, que es Testigo de Jehová, me contó que esta es la primer Luna llena después del equinoccio de otoño, y que hoy se celebra la muerte de Jesús. Cada uno vive su experimentación estética como le place, pero ¿no es un poco burdo que la muerte de un carpintero que quizás no existió le quite preponderancia a un fenómeno atmosférico bello y complejo?

Algunos más humanos que otros.

La verdad que las tiras de Alberto Montt no tienen desperdicio. Esta me gustó particularmente.

Siguen los FAILS del Júpiter brillante

No me gustaría ensañármela mucho con un sólo sitio, pero es que los FAILS vergonzosos se siguen apilando. Rafapal es como un mimo en llamas tratando de apagarlas con un extintor imaginario: uno no puede dejar de mirarlo. Ya confundió el brillo en una lente con un segundo Sol, ahora ve señales inequívocas de que el planeta Nibiru va a chocar contra la Tierra y matarnos a todos en un parhelio (también conocido como Perro Solar) y un poste de luz.

El autor del primer video dice que lo filmó en su balcón con un celular, que el fenómeno fue visto por más de 30 personas y pregunta qué puede ser. Gracias a que yo leí el maravilloso libro “Guía del Observador de Nubes” reconocí inmediatamente que se trataba de un parhelio, un efecto producido por la refracción de la luz que pasa a través de los cristales hexagonales de los cirros. Muchas y muy hermosas imágenes se pueden encontrar en google (aunque no todas son parhelios; ésta, por ejemplo, es de un Halo de 22º) y un video del lanzamiento del SDO cuya explosión sónica rompió uno.

Muchos dirán que la ciencia le saca significado al eliminar el misterio. Este es un claro caso en el que la pseudociencia no nos permite apreciar la totalidad de la belleza de los fenómenos de todos los días al agregarle una capa de misterio y mentiras.

 

El segundo video es más difícil de interpretar por su peor calidad. No es un brillo en la cámara ya que se mantiene en el lugar a pesar del movimiento de la cámara. Sin embargo, aún con la mala definición, puede verse con bastante claridad que se trata de un poste de luz. Quizás esté prendido, quizás esté reflejando la luz del sol o tal vez ambas. En cualquier caso, tanto la forma de la luz, como el hecho que ¡se puede ver la estructura! haría que cualquier persona se diera cuenta que se trata de un artefacto de iluminación. 

No sé cómo alguien podría ver con sus propios ojos un poste de luz, creer que se trata de un ovni y comenzar a filmarlo con la peor calidad posible. Supongo que la habilidad del hombre de autoengañarse es impresionante, pero no puedo dejar de oler a fraude intencionado.

Estructura anular.

Los anillos de Saturno son hermosos. No en vano el planeta es llamado la joya del sistema solar. No se sabe exactamente cómo se formaron aunque existen dos teorías dominantes: que se trata del remanente reciente de una antigua luna más grande que Mimas o que es una estructura formada desde el mismo disco que formó el planeta. Pero si desde lejos parecen hermosos y misteriosos, de cerca demuestran toda su complejidad.

Probablemente de chicos hayamos dibujado a Saturno. Seguramente los anillos los dibujamos como bandas homogéneas, y esa era la idea que se tenía antiguamente. Pero ya en 1675 se empezó a reconocer su complejidad; ese año Giovanni Cassini descubría la llamada División de Cassini, una sección obscura de 4.800 km que separa el Anillo A del B. Cassini pensó que se trataba de una zona vacía, pero en los 80’s la sonda Voyager mostró no sólo que contenía material sino que, en realidad, estaba constituida por varios finos anillos separados entre sí. En 1888 James Edward Keeler descubría la División de Encke. Nuestro conocimiento de la estructura de los anillos fue así aumentando a medida que construíamos mejores telescopios y se disparó exponencialmente en cuanto empezamos a mandar sondas como las Voyager y Cassini.

Esta última está en órbita a Saturno desde 2004 y las imágenes que nos envía todos los días son impactantes. Recientemente, nos deleitó con esta joya:

(click para agrandar)

El pequeño punto sobreexpuesto es la Prometeo, uno de los 61 satélites naturales conocidos de Saturno. Es un satélite pastor. Estas lunas son las responsables de algunos de las divisiones y brechas que se pueden observar en los anillos. Es fácil darse cuenta que dentro de la órbita de un satélite, la densidad del anillo debe ser mucho menor. Cualquier roca o pedazo de hielo se ve afectado gravitatoriamente por éste y pierde o gana energía pasando a una órbita más lejana o más cercana al planeta. Pero lo que se ve en la imagen (además de la sombra de Prometeo en los anillos) es una estructura vertical en los anillos causada por la perturbación gravitacional del satélite durante su apoapsis. Estas pueden ser vistas gracias a que Saturno se encuentra muy cerca de su equinoccio, cuando el Sol ilumina los anillos de canto haciendo que cualquier deformación vertical proyecte sombras largas y obvias.

(click para ver el video)

En esta otra imagen pueden verse las mismas estructuras pero causadas por Dafne. Es curioso ver que las perturbaciones más cercanas a Saturno viajan por delante de Dafne. Esto es porque la velocidad orbital es más rápida cuanto más cerca uno está del centro de gravedad según la Tercera Ley de Kepler.

(click para ver el video)

Este es Prometeo nuevamente, con Pandora siguiéndolo por fuera del Anillo F. Se puede observar un patrón de líneas rectas que apuntan hacia Prometeo. Esa bizarra configuración es consecuencia de la diferencia en la velocidad orbital entre el anillo y el satélite. Prometeo orbita a mayor velocidad que las partículas del Anillo F, entonces la parte del anillo afectada va quedando ligeramente rezagada. En el siguiente apoapsis Prometeo vuelve a afectar el anillo, pero como la perturbación anterior se encuentra a unos 3,2º detrás suyo, se forma una nueva deformación. Se pueden observar entre 10 y 12 de estas deformaciones, todas separadas por intervalos regulares. Con el tiempo, la diferencia en las velocidades orbitales dentro del propio anillo las hacen desaparecer.

Con varios anillos, arcos, divisiones, brechas y más de 60 satélites, todos interactuando entre ellos, no es difícil entender que se trata de un sistema increíblemente complejo y dinámico. Y hay razones para suponer que los descubrimientos extraordinarios todavía no terminan. Por ejemplo, en octubre de 2009 se descubrió un anillo gigante y casi invisible y en marzo de 2008, Cassini encontró evidencia que sugiere que Rhea podría tener su propio sistema de 3 anillos.

El obispo Williamson sobre la Burka

(click para engrandecer) *

* Revista Barcelona 15 de enero de 2010.

Manchas solares en Betelgeuse

A la mierda. Estoy desactualizado acerca del poder de resolución de la astronomía actual pero esta foto me parece asombrosa. Nunca me habría imaginado que se pudieran conseguir imágenes como esta con la tecnología actual pero, aparentemente es cuestión de rutina. Quién hubiera pensado que unos simios sin pelo podrían ver con tanta claridad lo que pasa en una estrella a 650 años luz de distancia. Betelgeuse es una supergigante roja con un diámetro cientos de veces el del Sol, así que eso facilita la hazaña. La imagen en cuestión fue tomada por el Infrared Optical Telescope Array que, por desgracia, fue desarmado en el 2006. Es el mismo que nos dio el impresionante video de la estrella variable Chi Cygni.

La imagen está tomada en el infrarrojo y muestra dos manchas brillantes que seguramente son un fenómeno análogo a las manchas solares. La más grande tiene un diámetro de unos 11 milisegundo de arco. Para comparar, la Luna cubre 30 minutos de arco.