La EEI tiene internet.

Comentaba antes acerca del el primer tweet escrito con control mental. Y Twiter sigue protagonizando momentos importantes en la historia de la ciencia. Hace unas 11 horas, se envió el primer tweet desde el espacio. Fue enviado por TJ Creamer, astronauta de la NASA desde la EEI. Es que finalmente se instaló un sistema que permite a los astronautas tener internet. Anteriormente se enviaba un mensaje a la Tierra donde el personal se loggeaba a la cuenta y mandaba el mensaje. El servicio no va a ser constante ya que depende del canal de comunicaciones usado por la estación.

Parecería una boludez, pero veo esto como una etapa más de la “terraformación” del espacio. Si la intención de la humanidad de extender nuestro hábitat hacia el espacio, tenemos que pensar que eso no sólo significa personas viviendo, sino personas con comodidades. Ningún civil va a querer ir a vivir a una colonia en la Luna si no hay agua caliente, internet ni posibilidad de cultura. Además, eso se parecería más a una garita policial que a un asentamiento humano. Quizás estoy pensando demasiado a largo plazo. En el corto plazo esto significa mejor calidad de vida para los astronautas mismos, dándoles la posibilidad de contacto más directo y frecuente con sus seres queridos. Es una forma de que el espacio sea como estar en una oficina y los astronautas no estén aislados del mundo mientras hacen su trabajo.

¡Quiero mi JetPack ahora!

Una de las series de mi infancia fue “Centuriones”. Para darse una idea de lo cutre de la historia, la presentación en Inglés empezaba:

In the near future, Doc Terror and his cyborg companion, Hacker unleash their forces to conquer Earth!

Lo cual deja a uno preguntándose por qué el relator está hablando desde la época del televidente. Sus pésimas historias, los personajes unidimensionales y el extremo maniqueísmo son perdonables por las explosiones, los disparos y las armas gigantes acopladas a los tipos. Además, al final de cada capítulo había un pequeño segmento que te enseñaba cosas de ciencia (como en Los Halcones Galácticos que el Niño de Cobre aprendía sobre astronomía). Cada tanto hay avances y noticias sobre vehículos aéreos personales (VAP) que me hacen acordar a Ace Mccloud. Yves Rossy (JETMAN), con un traje que bien podría ser un cosplay de Ace, fue noticia en 2008 por volar sobre los Alpes que superó los 300 Km/h.

Ahora la NASA presenta un diseño de VAP que, para mi desilusión, no usaría propulsión a chorro sino motores eléctricos y un par de hélices de 2 metros de diámetro. El dispositivo, llamado Puffin, se para sobre su cola y despega verticalmente para luego ponerse en posición horizontal durante el vuelo. En Scientific American hablan sobre las características del diseño. Según la NASA, el Puffin tendría una velocidad máxima de 240 Km/h y, con la tecnología de baterías actual, una triste y vergonzosa autonomía de 80 Km. En principio, al no necesitar aire para la combustión no tendría altura tope y dicen que podría alcanzar los 9.000 metros antes de que le quede poca energía y tenga que descender (sin contar la muerte por asfixia del piloto).

El Puffin es este animalito y el vehículo se llama así, según Mark Moore, porque:

"if you've ever seen a puffin on the ground, it looks very awkward, with wings too small to fly, and that's exactly what our vehicle looks like," he explains. "But it's also apparently called the most environmentally friendly bird, because it hides its poop, and we're environmentally friendly because we have essentially no emissions. Also, puffins tend to live in solitude, only ever coming together on land to mate, and ours is a one-person vehicle."

(quiero hacer notar que es un pajarito que esconde su caca)

Por ahora no es mucho más que un video con un chivo de FedEx, unos renders, planos y cálculos teóricos, pero es bueno saber que hay gente pensando en estas cosas. Pero yo me pregunto, ¿dónde están los LASERS, los misiles y los rayos?

Twitter y el control mental.

Como los humanos somos esencialmente vagos, desde tiempos inmemorables soñamos con la posibilidad de modificar nuestro entorno sin tener que mover un solo dedo. Y hace varios años existen técnicas para hacerlo. La interfaz mente-máquina es una realidad de todos los días para algunos investigadores. Se trata de tecnologías que registran la actividad cerebral de los sujetos y la traduce en acciones en una pantalla. Las limitaciones son únicamente la sensibilidad de nuestros detectores y la cantidad de estados únicos que un software puede distinguir. Hasta ahora nunca me encontré con resultados que mostraran más de 4. La persona controlando esos softwares podía realizar 4 acciones con su mente. Es por eso que me sorprendió leer en H+ Magazine de un estudio de la Universidad de Florida del Norte que logró que dos pacientes con epilepsia pudieran tipear e incluso usar Twitter.

"1st post w000t!"

Una de las diferencias importantes en este estudio es que en vez de registrar las ondas electromagnéticas desde el cuero cabelludo (electroencefalografía), lo hicieron aprovechando unos electrodos implantados directamente en la superficie del cerebro usados para monitorear los ataques.

Como la señal no sufre la interferencia de la piel y el cráneo, es posible un nivel de detalle mucho mayor. Luego se conectaron los electrodos a una computadora y se les mostró a los sujetos una cuadrícula con letras separadas. Para calibrar el sistema se les pidió que se concentraran en una letra mientras las letras comenzaban a titilar. Luego se registraba la actividad cerebral cuando la letra deseada era la que titilaba. Como se ve en el video, es un proceso poco práctico y si quisiera escribir este post de esa manera, probablemente me tomaría horas. También hay que reconocer que la computadora no está discriminando entre 36 estados distintos (lo que sería un avance ENOORME), sino que está registrando cuando se da un estado dado (“la letra que estoy mirando acaba de titilar”).

La cuenta de twitter que se usa de demo es @uwbci.

Software generador de chistes

Quien quiera que haya leído ciencia ficción de robots sabe que éstos no tienen sentido del humor. Por ejemplo, Daneel Olivaw bajo el pseudónimo de Eto Demerzel debe practicar muchísimo su risa falsa para asegurar al pueblo de Trantor que él no es un robot. Nunca entendí por qué en la ficción, las computadoras eran capaces de los logros más impresionantes pero “nunca aprendían a amar”.

Sin embargo el Glasgow Science Centre (que parece ser una especie de parque temático con cines y salas IMAX) está presentando una computadora que genera chistes completamente nuevos. Su aplicación era originalmente ayudar a chicos con problemas de aprendizaje a aprender el idioma pero ahora se dedica a crear chistes basados en juegos de palabras (llamados Calambures… ¿quién carajo sabía eso?). Por lo tanto, podemos decir que las computadoras pueden equipararse con la forma más baja de humano: el comediante de stand up y los escritores de sitcoms.

Los chistes, como dije, son juegos de palabras por lo que no tienen traducción al castellano. El artículo en Physorg.com nos muestra algunos que son medianamente graciosos.

Q: What kind of temperature is a son? A: A boy-ling point

Q: What do you call a shout with a window? A: A computer scream

Q: What do you call a washing machine with a september? A: An autumn-atic washer

Nuevo fallo en el LHC

Días luego de que el LHC rompiera el récord con un haz de partículas de1,18 TeV (Tera electronvoltios), una segunda falla energética causa problemas. El instrumento científico más complejo jamás construido había sido retrasado por un accidente que costó millones y un año de retraso, hace unas semanas, un pájaro soltó un pedacito de pan que sobrecalentó una de sus secciones y hoy a la mañana, un corte eléctrico apagó no sólo el acelerador sino también hizo inaccesible el contenido web relacionado con el LHC. Por suerte, no fue nada serio. Los imanes no se calentaron y no parece haber ningún daño.

EDIT: Para los curiosos, pueden ver unas cámaras en vivo del LHC:

Generar energía por ósmosis

Hoy me encontré, a través de esta noticia, con una forma de generar energía que nunca había pensado: energía en base a ósmosis.

La ósmosis es el proceso de difusión del agua a través de una membrana semipermeable que no permite el paso de otras substancias. Es decir que si tengo dos compartimientos con soluciones de agua salada separados por una membrana semipermeable, el agua va a tender a transladarse desde la solución con menos sal hacia la que tiene más sal (clic en la imagen para más detalle). Este es el mismo mecanismo que usan las células para obtener nutrientes de la sangre.

10 fotos de la Tierra desde el espacio.

En Scientific American hoy aparece una presentación de 10 imágenes famosas de la Tierra tomadas desde el espacio. Desde las más recientes, como la ‘Tierra creciente’ tomada por la misión Rossetta hace unas semanas hasta la primera vez que nuestro planeta era visto desde la luna hace 42 años. Mi favorita es la mítica “Pale Blue Dot” (Punto azul pálido). Aunque esta foto carece de la belleza que otras pueden ofrecer, esta vista de la Tierra desde la órbita de Saturno nos muesta algo que ninguna otra tiene: la idea de que somos una insignificante mota de polvo en un cosmos indiferente ante nuestra propia existencia.

Segundo intento del Spirit: ¡Éxitos!

Por segunda vez, la sonda Spirit trató de desenterrarse de la arena. El primer intento falló miserablemente pero ahora hay buenas noticias. Luego de que sus ruedas giraran el equivalente a 2 metros y medio, la cámara de detección de peligros muestra que la rueda atascada se elevó ligeramente. Además, el centro de la sonda se movió 12 milimetros hacia adelante, 7 hacia la izquierda y 4 hacia abajo.

Ahora, para el tercer intento, se le va a instruir al rover que su rueda derecha gire un poco más despacio para darle más tracción a su rueda media. Las órdenes se le transmitieron hoy a la mañana y se espera que los resultados estén para el domingo.

Agrupando imágenes similares con Google Image Swirl.

Google acaba de sacar una nueva applicación en Google Labs. “Image Swirl” es una herramienta parecida a Google Images excepto que al buscar una palabra las imágenes aparecen agrupadas en grupos que Google piensa tienen elementos similares. Así al escribir “boat” nos aparecen 12 grupos de distintos tipos de barcos incluyendo gomones, barcos de juguete, etc… Si lo que queríamos buscar eran imágenes de barcos de juguete, hacemos click en la imagen correspondiente y el grupo se expande y nos muestra sus elementos y subgrupos.

Hay que decir que, como tantas cosas de google, está en etapa de desarrollo. Según nos cuenta el Blog oficial de Google, Image Swirl tiene actualmente “sólo” 200.000 palabras en su base de datos.