Más sobre vegetales y comatosos.

Como vaticiné en el post anterior, los medios de propaganda religiosa y los grupos anti-eutanasia ya están usando el estudio del Dr. Steven Laureys para justificar su posición ideológica. También advertí que los medios de comunicación iban ser un FAIL reportando este trabajo. El Vancouver Sun, por ejemplo, publica un artículo titulado “Many vegetative patients are 'entirely conscious,' study finds”. Al igual que en la noticia de InfoCristiana uno se pregunta como de 1 caso se transforma en “muchos”. El artículo describe relativamente bien el estudio y sus resultados, pero malinterpreta completamente su significado. No hay que hacer más que leer:

The unlocking of this "inner voice" has astounded doctors and has dramatic implications for thousands of life and death decisions over patients trapped in what is known as a persistent vegetative state (PVS).

The findings suggest that around one in five PVS patients may be able to communicate and will raise questions about when doctors should switch off life-support systems.

El Washinton Post, por su parte, publica la noticia correctamente pero hace la estúpida comparación con el caso Schiavo. Para peor, cita a su hermano Bobby Schindler (paladín de la lucha contra la eutanasia) lamentándose de que este tipo de técnicas no se usaron en su hermana.

"I wish this could have been used on my sister to see what could have been done to help her," Schindler said in a telephone interview.

Claro que su hermana estaba con más de medio cerebro comido y sin ninguna posibilidad de recuperación.

En Cnet news es uno de los que vi que reportó la noticia de mejor manera. también citan a Bobby pero comenta muy correctamente, en mi opinión que

One can't help but feel for Schindler, and yet he is off the mark when he says this study demonstrates the limits of medicine; more specifically, it demonstrates the limits of humans in making bedside diagnoses based on outward signs, but it also highlights the progress of increasingly sophisticated brain scanners in helping us see what is actually going on inside our brains.

¿Y qué podía esperar de mi medio de propaganda católica preferido? La Agencia Católica de Noticias en su versión angloparlante le da micrófono a Bobby Schindler quien no lo suelta hasta hacer el ridículo:

Schindler said the study backs other findings about the “unscientific, inaccurate” diagnosis of a persistent vegetative state (PVS) and shows how it is “often” wrong when diagnosing people with severe injuries.

“As in the case of my sister, they’re using this diagnosis as a criterion to kill.”

Y sigue:

“They should stop any further dehydration deaths, because we’re learning how inaccurate the PVS diagnosis is.”

Para luego terminar con esta joyita:

“I don’t know why I have to label them as being a vegetable. I think it leads to an existing prejudice against these types of people,” he told CNA.

Comatosos y religiosos.

Los medios de comunicación masivos no son de fiar cuando se trata de artículos científicos. No es raro que las noticias se distorsionen para lograr un impacto mayor, el periodista malinterprete los resultados o los exagere. Aún menos confianza hay que tenerles a los medios de comunicación con ideologías anticienfícias. En este caso, InfoCatólica publica una entrada con el engañoso título “Publican un estudio que asegura que los enfermos en estado vegetativo tienen cierta consciencia”. Si leemos un poco la nota, sin embargo, podremos ver el truco:

Cinco de los 54 sujetos en estado vegetativo fueron capaces de modular de forma intencionada la actividad cerebral

Me pregunto cómo un estudio que muestra signos de actividad cerebral en 5 de 54 pacientes con diagnóstico de estado vegetativo se convierte en "Publican un estudio que asegura que los enfermos en estado vegetativo tienen cierta consciencia". Y peor aún, el artículo es acompañado por una foto de Terri Schiavo.

El paper en cuestión es legítimo y uno de sus autores, Dr. Steven Laureys es un respetado neurólogo que viene investigando el tema de los pacientes comatosos hace años. Es el mismo que se vio ligado al caso de Rom Houben, un belga que luego de un accidente de tránsito fue diagnosticado con EVP (Estado Vegetativo Persistente) y luego re-diagnosticado cuando Dr. Laureys y su equipo descubrió signos de actividad cerebral. Como en esa vez, ahora también los grupos anti-eutanasia van a tratar de interpretar los resultados como justificación de su agenda política.

El estudio distorsionado

El estudio en sí es bastante interesante y un buen análisis puede leerse (en inglés) en Neurológica, el blog del Dr. Steven Novella. En resumen, los autores usaron fMRI para medir la actividad cerebral de 54 pacientes, 23 de los cuales se encontraban en EV (Estado Vegetativo) y 31 en un EMC (Estado de Mínima Consciencia) y 16 sujetos sanos como controles. A todos se les pedía que se imaginaran parados en una cancha de tenis o caminando por una ciudad conocida y se medía la actividad en las partes del cerebro dedicadas a la actividad motora y espacial respectivamente.

Twitter y el control mental.

Como los humanos somos esencialmente vagos, desde tiempos inmemorables soñamos con la posibilidad de modificar nuestro entorno sin tener que mover un solo dedo. Y hace varios años existen técnicas para hacerlo. La interfaz mente-máquina es una realidad de todos los días para algunos investigadores. Se trata de tecnologías que registran la actividad cerebral de los sujetos y la traduce en acciones en una pantalla. Las limitaciones son únicamente la sensibilidad de nuestros detectores y la cantidad de estados únicos que un software puede distinguir. Hasta ahora nunca me encontré con resultados que mostraran más de 4. La persona controlando esos softwares podía realizar 4 acciones con su mente. Es por eso que me sorprendió leer en H+ Magazine de un estudio de la Universidad de Florida del Norte que logró que dos pacientes con epilepsia pudieran tipear e incluso usar Twitter.

"1st post w000t!"

Una de las diferencias importantes en este estudio es que en vez de registrar las ondas electromagnéticas desde el cuero cabelludo (electroencefalografía), lo hicieron aprovechando unos electrodos implantados directamente en la superficie del cerebro usados para monitorear los ataques.

Como la señal no sufre la interferencia de la piel y el cráneo, es posible un nivel de detalle mucho mayor. Luego se conectaron los electrodos a una computadora y se les mostró a los sujetos una cuadrícula con letras separadas. Para calibrar el sistema se les pidió que se concentraran en una letra mientras las letras comenzaban a titilar. Luego se registraba la actividad cerebral cuando la letra deseada era la que titilaba. Como se ve en el video, es un proceso poco práctico y si quisiera escribir este post de esa manera, probablemente me tomaría horas. También hay que reconocer que la computadora no está discriminando entre 36 estados distintos (lo que sería un avance ENOORME), sino que está registrando cuando se da un estado dado (“la letra que estoy mirando acaba de titilar”).

La cuenta de twitter que se usa de demo es @uwbci.