Quien haya debatido con libertarianos (o liberales, o libertarios, o libertarians) más de una vez, seguramente se encontró con argumentos que utilizan como base algún “índice de libertad económica” como el de The Heritage Foundation o el Fraser Institute. La idea es que cuando ves los rankings que publican, los países “más libres” son los “mejores”, o los más prósperos, o los que tienen más arcoíris y ponis, o alguna otra medida positiva.
Relación entre el Índice de libertad económica de The Heritiage Foundation y el PBI per cápita. (Fuente: The Herigate Foundation)
Pero, ¿qué significa para estas organizaciones que un país tenga un alto grado de “libertad económica”? Si vemos los indicadores usados para generar el índice vemos que, por ejemplo en el caso de la Heritage, se tienen en cuenta 10 aspectos de la “libertad”:
- Derechos de propiedad
- Falta de corrupción
- Libertad fiscal (baja presión impositiva)
- Gasto gubernamental
- Libertad de empresa
- Libertad laboral
- Libertad monetaria
- Libertad de intercambios
- Libertad de inversión
- Libertad financiera
Cada país tiene un puntaje en cada categoría y luego éste se promedia para obtener el puntaje global.
Pero en esa lista se mezclan varias cosas. La falta de corrupción no tiene necesariamente que ver con las libertades individuales o los principios libertarianos ya cualquier es difícil pensar en una ideología política que considere que es bueno tener corrupción. Tampoco creo que haya que discutir que la libertad de empresa es algo deseable (aunque seguramente hay que balancearla con problemas regulatorios que hacen a la salud y seguridad de la población). No; en mi experiencia la mayor parte de los debates tienen que ver con el gasto gubernamental y los impuestos. Tiene que haber pocos impuestos (recordemos que muchos adhieren a esta idea de que el impuesto es un robo) y el Estado debe ser lo más pequeño posible.
Pero cuando uno se pone a ver los rankings de libertad, sin embargo, inmediatamente surge un problema: países que parecerían ser lo opuesto al ideal libertariano aparecen en los primeros puestos. Canadá, Dinamarca, Suiza, etc… Países que están en el imaginario colectivo como ejemplos de un Estado muy presente en la economía, con educación y salud pública e impuestos altos están entre los económicamente más libres. Dinamarca, por ejemplo, aparece noveno en la lista de libertad económica pero tiene impuestos altísimos (49% del PBI según la propia Heritage, aún más que Cuba, con un mísero 20%) y un grado altísimo de gasto gubernamental (está número 8 en los que más gastan).
Desempacando el índice
Lo que sucede es que simplemente la “libertad económica” de The Heritage Foundation no tiene nada que ver con el gasto estatal ni la presión fiscal. Aún cuando éstas variables se usen para elaborarlo, carecen completamente de relevancia.
Por suerte en la página de la Heritage se puede tener acceso a los puntajes de cada país en cada indicador. Usé esos datos para establecer qué relación había entre cada uno y el índice general. Uno esperaría que cada indicador contribuya algo al índice total. Por ejemplo, esta es la relación entre el índice de Libertad de inversión y el de Libertad económica.
Tiene sentido. Más libertad de inversión tiene que estar relacionado con más libertad en general. Para ver lo que pasa con todos los indicadores, en este gráfico se muestra el coeficiente de correlación entre cada indicador y el índice de libertad. La línea negra indica el nivel mínimo de significancia estadística.
¿Se nota que hay algo raro? La libertad fiscal y el gasto gubernamental no tienen ninguna relación con el índice de libertad. En otras palabras, el “índice de libertad económica” no provee información alguna sobre el nivel de gasto gubernamental de cada país ni la presión tributaria.
Esto es curioso. ¿Por qué alguien definiría un índice usando un indicador que no está relacionado con el mismo? No sé pero en cualquier caso, si el "índice de libertad económica" significa algo, no es lo que la muchos tienen en la cabeza y no sirve para sacar ninguna conclusión sobre los impuestos o el "tamaño" del estado.
Algo similar ocurre con el índice del Fraser Institute. Éste índice utiliza 5 indicadores que son a su vez un sumario de unos 42 indicadores más:
- Tamaño del gobierno (donde un puntaje mayor significa más libertad)
- Estructura legal y derechos de propiedad
- Moneda sólida
- Libertad de intercambios internacionales
- Regulaciones
Haciendo lo mismo que con el índice del Heritage se obtiene un panorama similar.
Aunque esta vez todos tienen correlación significativa, el Tamaño del gobierno tiene una incidencia mucho menor y es apenas estadísticamente significativa. Pero lo más interesante es si analizamos en detalle ese indicador y nos fijamos qué relación hay entre cada una de las 6 subindicadores que lo componen (mi traducción de los términos técnicos de impuestos puede ser menos que perfecta):
En este caso el sub-indicador de Gasto Gubernamental no sólo no está relacionado con la libertad económica sino que, al contrario, ¡tiene una correlación negativa!. Esto significa, en otras palabras, que los países “más libres” son también los que tienen gobiernos que gastan más. También se puede ver que la cantidad de subsidios también tiene una relación directa con la “libertad” y que los sub-indicadores relacionados con los impuestos tienen una relación apenas significativa.
No es “lo que dice en la lata”
Podemos concluir entonces que el “índice de libertad económica” como la define estos dos índices puede significar muchas cosas, pero ninguna de esas implican un gobierno pequeño y bajos impuestos. Entonces cualquier relación entre alguna medida de “prosperidad” y la libertad económica tendrá valor para la Libertad de empleo o una Moneda sólida pero no tiene relevancia cuando se argumenta sobre impuestos o los gastos del Estado.
De hecho, podemos usar los datos que provee la Heritage Foundation para preguntarnos cuál es la verdadera relación entre, por ejemplo, el PBI per cápita y la Libertad fiscal o el Gasto gubernamental.
Efectivamente, tanto un mayor Gasto gubernamental y como una mayor Carga fiscal están correlacionados con un PBI per cápita mayor.
Correlación no es causa.
Pero esto no significa que el gasto público causa más mayor prosperidad, lo único que muestra es que hay una relación. Nada nos dice que ésta sea causal ni mucho menos que sea “gasto público causa prosperidad”. Bien podría ser que los países más prósperos gastan más por razones puramente históricas, o que las economías prósperas decidan gastar más por alguna razón.
Eso parecería un alivio para el libertariano pero no lo es, ya que lo mismo vale para la relación libertad-prosperidad. Aún si tomáramos por ciertos y válidos estos índices de libertad, eso sólo establecería una correlación y pero valen las mismas limitaciones que antes.
Tampoco con todo esto necesariamente quiero decir que estos índices de libertad no sirven para nada. Aunque yo pueda tener mis serias reservas de tomar en serio herramientas de análisis creadas por grupos ideológicos con un clarísimo sesgo hacia determinadas conclusiones, lo que hay que destacar del anterior análisis es que nada tiene que ver la “libertad económica” así entendida con el gasto gubernamental y los altos impuestos.
Lo que está operando acá es la Falacia de División, que es la idea de que si algo es verdadero para un conjunto también lo es para sus elementos. Como vimos, si bien el índice de libertad económica sí está relacionado con el PBI per cápita, no es cierto que cada una de sus partes lo esté.
