Cumpleaños de Carl Sagan (2012)

Hacer un post recordando el nacimiento de Carl Sagan todos los años es difícil. Qué puedo decir que no haya dicho con anterioridad o que otras personas más elocuentes que yo no hayan expresado.

Sagan no sólo fue una experiencia formativa para muchos de nosotros sino que actualmente forma parte de lo que podría llamarse la “mitología” de la ciencia y el escepticismo. La leyenda suplanta al hombre y todos lo recordamos por sus virtudes y quizás nos olvidamos de sus fallos. Y está bien, somos todos seres humanos y nos gustan las historias heroicas de hombres virtuosos. La realidad siempre es más complicada pero, en mi opinión no hay ningún problema mientras se entienda en qué términos se está hablando.

Para mí Sagan simboliza el consejo de Bertrand Russell de “La buena vida es una vida inspirada por el amor y guiada por el conocimiento”. De nada sirve tratar de hacer el bien si uno no sabe cómo, y tampoco sirve saber cómo pero no tener interés en hacerlo. Carl vivió en un momento difícil, donde la amenaza de la destrucción total era una presencia diaria y las consecuencias de la aplicación del conocimiento inspirado en el odio estaba todavía en la mente de todos.

Esta síntesis entre ciencia y acción es una difícil de lograr. Demasiado activismo puede nublar el juicio crítico necesario para la ciencia; demasiada ciencia puede dejar demasiadas dudas para el activismo (“Los estúpidos están seguros de todo y los inteligentes están llenos de dudas”, otra de Russell). Con mucha seguridad puedo decir que me siento más bien en este último campo. No me siento cómodo en la política, donde las falacias lógicas están a la orden del día, los datos sólo importan cuando encajan con la propia agenda y correlación siempre es causación a menos que te haga quedar mal.

Sagan también es el avatar de la pasión por el conocimiento. Como un reciente ingresante en una carrera científica ahora entiendo lo difícil que es mantener el entusiasmo por la ciencia todos esos años. Con docentes aburridos, o que no tienen una visión amplia de lo que enseñan es fácil perder el rumbo en el bosque de integrales y diferenciales y olvidarse de lo fantástica que es la ciencia. Espero en el futuro poder ser tan buen profesor como él.

Finalmente, termino con el tradicional video de Carl Sagan leyendo un fragmento de Pale Blue Dot, un video que creo que todos tenemos que ver más seguido.

Día del escepticismo – Un año el Círculo Escéptico

Si hace poco celebrábamos el nacimiento de Carl Sagan, hoy tenemos la triste tarea de conmemorar su  muerte. Sagan murió un día como hoy hace 15 años por una neumonía fruto de una mielodisplasia. Pero este año por suerte también tenemos una buena noticia, la celebración del primer aniversario de la creación del Círculo Escéptico Argentino. Nacido como un ambiciosa proyecto por un grupo de bloggers que apenas si sabían lo que hacían (en los cuales me incluyo), ahora tenemos más de 1000 seguidores en Facebook, unas 24 ediciones de nuestro podcast Pienso, luego dudo y un foro donde se dan debates más que interesantes.

No voy a entrar en más detalles ya que Pablo Flores escribió un largo post detallando nuestras actividades en los últimos 12 meses y dejando entrever nuestros planes para el futuro. Fue una gran experiencia y promete mucho para el futuro.

Me tocó a mí ser testigo y parte de los inicios. El papel de iniciador le cupo a un joven bloguero rosarino que a base de insistir convenció a un reducido grupo de conocidos escépticos y amantes de la ciencia de formar una asociación o círculo, sin saber todavía muy bien cómo iba a funcionar, qué iba a hacer exactamente y qué tan alto podrían situarse sus objetivos. El 20 de diciembre, aniversario de la muerte de aquel gran divulgador, defensor de la ciencia y luchador contra la superstición que fue Carl Sagan, fue elegido como día fundacional, aunque —como cualquiera puede comprobar— las actividades comenzaron antes. ¡No íbamos a esperar a que fuera un día especial!

Sigue en Día del escepticismo - El CEA cumple un año

Cumpleaños de Carl Sagan (2011).

Si no hubiera muerto por una neumonía hace 15 años, fruto de una complicación de un síndrome mielodisplásico, hoy Carl Sagan estaría cumpliendo 77 años. Es una pena que una voz tan importante para la defensa de la ciencia y la lucha contra la ignorancia haya muerto tan joven. Aunque en realidad no importa a qué edad hubiera muerto, la mente curiosa de Sagan nunca fue vieja; nunca perdió la fascinación con el mundo y, más importante, la enorme energía y optimismo necesarios para seguir sosteniendo la vela en la obscuridad.

Sagan fue un científico, comunicador, activista y, sobre todo, un poeta. Hasta el día de hoy es difícil encontrar palabras más elocuentes que describan una verdadera “espiritualidad” científica. Pocos logran capturar y transmitir una cosmovisión científica rica y llena de significados profundos como él.

El deseo de estar conectado con el cosmos refleja una realidad profunda. Estamos conectados. No en la forma trivial que promete la pseudociencia de la astrología, sino en sentidos más profundos. Nuestro pequeño planeta está bajo la influencia de una estrella. El sol nos calienta, guía el clima y sustenta todo ser vivo. Hace cuatro mil millones de años trajo la vida a la Tierra

Parecería casi irónico que unos materialistas y racionalistas vean como significativo el cumpleaños de alguien que ya murió. Una especie de acto irracional en el que un día es particularmente importante porque la cantidad de vueltas que realizó la Tierra en su órbita con respecto al nacimiento de alguien es un número entero. Pero es la parte de nuestra naturaleza humana el ver patrones y encontrarlos significativos; y si uno va a celebrar la vida y obra de una persona importante, ¿por qué no hacerlo el día en el que su edad es un número entero en vez de un múltiplo de pi?

Sagan entendía muy bien esa naturaleza humana y la importancia de que las necesidades “espirituales” encuentren una respuesta dentro de una cosmovisión científica. Todos queremos encontrar un significado a nuestras vidas, explicaciones de cómo llegamos acá y qué va a pasar en el futuro. En el pasado esas preguntas sólo encontraban respuestas basadas en la superstición y el autoritarismo, pero ahora tenemos una herramienta que nos permite descubrirlas en base a la observación y el libre intercambio de ideas.

Pero la ciencia no es una panacea ni está libre de problemas. Sagan también entendía que el conocimiento es un arma de doble filo. Tenemos la posibilidad de enviar personas a otros astros pero también la de destruir nuestra civilización. Además de conocimiento y avance científico, necesitamos madurez y el desarrollo ético para aplicarlo correctamente. Podemos crear organismos genéticamente modificados que traen la promesa de plantas más resistentes y nutritivas para alimentar a una creciente población, y la de una guerra bacteriológica devastadora.

La aplicación del método científico nos provee con las herramientas; qué hacemos con ellas depende de nosotros.

Para terminar, nunca está de más escuchar al propio Carl:

(Imagen por geminica)

Día de Darwin 2011.

Mañana es el Día de Darwin. No, no es un día para recordar la ciudad capital del Territorio del Norte en Autralia (Australia tiene nombres muy raros para sus ciudades y provincias), sino para celebrar el cumpleaños de nuestro señor y salvador uno de los científicos más importantes de la historia.

Es que la teoría de la evolución no sólo es una buena idea, una explicación conveniente o un paradigma de investigación particularmente útil; se trata de la piedra angular de toda la biología moderna. “Nada tiene sentido en biología sino es a la luz de la evolución”, como dijo Theodosius Dobzhansky. Órganos vestigiales, estructuras homólogas, similitudes genéticas y varias otras líneas de evidencias son sintetizadas de forma perfectamente elegante mediante la noción de un ancestro común (llamado Luca).

Claro que no fue Darwin la primera persona en sugerir que los seres vivos cambian con el tiempo. Tal idea ya era algo popular en la antigua Grecia (Anaximandro, Heráclito y otros); es bien conocido el caso de Lamarck, quien creía que todos los organismos tenían una tendencia hacia la perfección y que los caracteres adquiridos se pasaban a la prole. Pero si la evolución del pensamiento evolutivo es larga y Darwin es sólo una parte de ella, ¿por qué recordar su cumpleaños y no el del resto de los científicos y pensadores?

Bueno, para empezar, gracias a él conocemos esto:

(click en la imagen para descargar el pdf)

Pero creo que la importancia de Darwin fue su idea de la selección natural, que es un paradigma extremadamente poderoso y sorprendentemente simple. Está más que claro que si ha visto más lejos es porque estaba sentado sobre hombros de gigantes (la historia y atribución de esa cita es bastante interesante) pero su explicación simple y naturalista de la evolución sigue siendo revolucionaria.

“Los más adaptados sobreviven” parece ser una tautología, y en cierto modo lo es (¿quienes son los más adaptados?.. los que sobreviven), pero a pesar de eso es muy poderosa una vez que se da cuenta de las implicaciones. Si uno lo piensa, la evolución biológica es una consecuencia lógica de las características de la vida. En cualquier sistema donde hayan características

• que afectan las probabilidades de reproducción (✓)
• que se heredan con variación (✓)

necesariamente las poblaciones van a ir variando con el tiempo, adaptándose al medio cada vez mejor. “Cuán extremadamente estúpido no haber pensado en eso”. La idea de Darwin es tan poderosa por su simpleza aunque se necesitan agregar algunas capas más de complejidad para aplicarla a la biología correctamente. Actualmente los algoritmos evolutivos se utilizan para optimizar sistemas y hay programas que hacen simulaciones que pueden crear criaturas que evolucionan nuevas características y habilidades. No, no el juego Spore, sino de cosas como esta:

Dennett tiene una excelente charla llamada “¿La evolución es un proceso algorítmico?” que no podría recomendar con más énfasis (la charla de Dennet empieza en el minuto 7:30).

Conclusión.

En este Día de Darwin, no olvidemos de donde venimos ni quienes somos. Recordemos que todos los seres vivos sobre la faz de la Tierra son nuestra familia no sólo en un sentido metafórico, sino en un sentido tan real como lo es una madre o un primo. Recordemos también que los seres humanos, con todos nuestros logros y fallos, somos sólo una especie transicional que eventualmente se extinguirá; nuestros descendientes tan relacionados con nosotros como nosotros lo estamos con Lucy. Y también recordemos celebrar lo que da vida a el árbol evolutivo: la reproducción. Así que este 12 de febrero, regálenle algo lindo a su ser querido :)

Feliz día.

Hoy, 29 de abril se celebra en Argentina el Día del Animal. El día fue elegido porque hoy, hace 84 años, fallecía Ignacio Albarracín. Este sanjuanino fe uno de los fundadores de la Sociedad Argentina Protectora de Animales y principal propulsor de la ley de Ley Nacional de Protección de Animales (Nº2.786). 

Es curioso leer el texto de esta ley aprobada en 1891. En su artículo primero establece que

las personas que los ejerciten sufrirán una multa de dos a cinco pesos, o en su defecto arresto, computándose dos pesos por cada día.

¿Quizás habría que actualizar estos datos conforme a la inflación?

No sé cómo lo habrá festejado cada uno. Los bichos del Zoológico de Buenos Aires, por su parte, lo festejaron comiendo comidas especiales 

Las jirafas tendrán una enorme torta de pasto fresco y seco con corona de zanahorias, manzanas, brotes de soja y juliana de cebollas, informó el Zoológico.

Además los osos de anteojos y leones blancos recibirán piñatas rellenas con exquisitos alimentos, una dieta especialmente diseñada por el Departamento de Enriquecimiento Ambiental y Nutrición.

y descansando todo el resto del día. Los animales también tienen que tener feriados, ¿no?

Un saludo para todos los animales de mi vida tanto los no-humanos como los humanos.

Día Pi.

Como cualquiera que haya usado Google puede darse cuenta, hoy es el Día de Pi. Ya es un poco tarde, pero el 14/3 (o 3/14 para los anglosajones) a las 1:59 grupos de nerdsal rededor del mundo se juntan para celebrar la ciencia, las matemáticas y, por qué no, la irracionalidad.

Quien quiera honrar el día, puede tratar de memorizar la mayor cantidad de dígitos de pi, cocinar tartas ("Pie" en inglés significa tarta o pay y suena igual que "pi") o buscar números significativos en él. También puede sentarse a ver la película Pi.

 

Colección de artículos de Carl Sagan

Nota rápida: CSI (el Comité para la Investigación Escéptica, no el programa de televisión) presenta una colección de artículos escritos por el querido Carl para la revista Skeptical Inquirer. Son más o menos cortos y muy buenos.

Más cristianos razonables.

En Suiza, hace unos meses, se realizó un referéndum para prohibir la construcción de minaretes En contra de todas las encuestas previas y de ser una medida que viola las libertades individuales más básicas, ganó el SÍ a la prohibición con un 52% de los votos. Yo no sé cómo es el sistema político allá, pero yo todavía no entiendo cómo justifican que una medida que oprime a las minorías sea aceptada como ley, sin importar cuántos votemos a favor. En una democracia constitucional, los derechos de todas las personas deben ser defendidos para no terminar en una dictadura de la mayoría. Poco importaría, por ejemplo, que el 80% de la población estuviera de acuerdo con que el otro 20% fueran esclavos.

En el espíritu de la tolerancia y el respeto hacia el otro Callisto Caldelari, párroco de la Iglesia Sagrado Corazón en Bellinzona, instaló el pesebre que se ve en la imagen. En el centro hay un Jesús bebé rodeado por 6 minaretes. El libro que se ve abajo es un librito con poemas sobre el agua (¿por qué sobre el agua? no sé) sacados del Corán y la Biblia. La simbología que está atrás no estoy seguro qué es. La estrella de David es clara, pero el que está a la izquierda me resulta desconocido; la luna de la derecha parecería representar al islam, pero los musulmanes usan la luna creciente, no menguante.

Obviamente este despliegue de tolerancia e integración trajo consigo muchas quejas. Según el sitio Blick.ch (de donde saqué la noticia) muchos argumentaban que no se está respetando la voluntad del pueblo. En el mismo artículo dice lo que yo respondería: “La voluntad del pueblo no siempre es ética. Este pesebre habla sobre la fraternidad y los derechos humanos”.

Católicos Contra el Crucifijo.

En el espíritu de la honestidad intelectual y tratando de evitar las generalizaciones apresuradas y los hombres de paja, siempre trato de resaltar los elementos razonables de mis “enemigos intelectuales”. Hago mi mejor esfuerzo por no hablar de cristianos en general, sino en fundamentalistas o derecha religiosa. Por eso me da felicidad leer este tipo de cosas, aunque algo agridulce cuando se leen los comentarios.

La Iglesia de Base de Galicia parece entender la importancia de la aconfesionalidad del Estado y la educación laica. Además, mantienen posiciones en un artículo del diario laopinioncoruña.es, se cita a un tal Miguel Fernández diciendo que la polémica por la retirada de los crucifijos de las aulas "no tiene sentido", dado que estos símbolos "deben desaparecer de forma lógica y paulatina" de los centros, "ya que en un Estado laico no debe haber símbolos religiosos en los ámbitos públicos". Algo que no comparto es su opinión que dicha desaparición deba ser “natural y no impuesta”. No veo cómo puede existir una transición “natural” cuando la derecha religiosa tiene tanto poder. ¿Acaso creen que ellos van a aceptarlo de otra forma que no sea la imposición del Estado?.

Otra opinión que comparto es su idea de que ‘desde la "jerarquía eclesiástica" se defienda "un solo modelo de familia" y, como católicos, reclamaron que se "aprenda a respetar todas las clases de familia" ya que "no existe un modelo único"’. Y que “no tiene sentido decir que [el aborto] es un pecado”. Esto es algo que todo católico antiabortista (o que busque cambiar cualquier legislación) tiene que entender: no importa que una religión considere que algo sea pecado o no, si se quiere legislar, hay que usar argumentos seculares. Se puede argumentar que el feto es un ser humano y, como tal, tiene derecho a la vida; no creo que sea un buen argumento pero al menos no es de carácter religioso. Pero decir que hay que penalizarlo porque una doctrina religiosa X lo considera pecaminoso no es razón para legislar.

Pero, como siempre, voy a hacer un pequeño nitpick. Según Infocatólica, Miguel Fernández dijo que “El aborto es una realidad que existe y no se puede penalizar”. No sé exactamente el contexto, pero este es un pésimo argumento. Un lector nota correctamente:

"El aborto es una realidad que existe, y no se puede penalizar".
Profundísimo pensamiento, sí señor.
Cambie Ud. la palabra aborto por "machismo", "violación", "mobbing laboral", "abuso sexual", etc.

Quizás lo que Fernández quiso decir es que la penalización del aborto no es una buena forma de disminuir la cantidad de abortos, embarazos no deseados ni las muertes relacionadas con abortos clandestinos. Aún así, su frase es muy poco feliz y, como dije, un pésimo argumento.

En cualquier caso, esto viene a demostrar que no sólo los ateos/agnósticos entendemos la importancia de la separación de Iglesia y Estado o apoyamos causas que algunos calificarían de “anti-religiosas”. Muchos criticamos las religiones por la demonización del otro y la creación de un “nosotros” vs. “ellos”. Creo que no hay que caer en los mismos juegos. Esto es más difícil de lo que parece y yo soy culpable de hacerlo en muchos casos. Si algo nos enseña la historia del conocimiento y, más directamente, la psicología y la neurología, es que los humanos tenemos una tendencia importante a caer en falacias y al pensamiento sectario.

Un día como hoy…

…nacía una persona que cambiaría el mundo y revolucionaría completamente el pensamiento occidental. Sin él, el mundo moderno no podría haber existido.

Sir Isaac Newton nacía un día de navidad de 1642. Fue prematuro, muy pequeño y estaba casi muerto. En realidad, fechar su nacimiento el 25 de diciembre es técnicamente un error ya la fecha correspondiente en el calendario gregoriano (el que usamos actualmente) es el 4 de enero de 1643. Pero si los cristianos pueden decidir cuándo conmemorar el nacimiento de su mesías, ¿por qué no puedo yo usar esta fecha para celebrar en honor a semejante genio?

No en vano es considerado uno de los científicos más grandes de la historia. Gracias a Newton podemos volar aviones, enviar sondas a otros planetas, comprender la estructura del universo, construir barcos y obras de ingeniería complejas y mucho más. Su revolución en la física nos mostró que las mismas leyes que describen los movimientos en el firmamento se aplican también en la Tierra y prácticamente no existe rama de las ciencias que no haya sido afectada por su genialidad.

También hay que aprovechar este homenaje para recordar que nadie debe ser venerado como perfecto en todo aspecto. Ni siquiera un intelectual de su calibre estuvo libre de pseudociencias y falta de pensamiento crítico. Newton trabajó con la alquimia durante toda su vida. Además desconfiaba del establishment médico en tal medida que trataba de automedicarse, lo que fue causa de numerosos envenenamientos que le causaban crisis nerviosas.

Última entrevista de Carl Sagan.

Cumpleaños de Carl Sagan (2009).

Hoy, 9 de noviembre, Carl Sagan cumpliría 75 años. Por esta razón se conmemora el Día de Sagan con eventos, charlas y actividades. Claro que esto es sólo para los que viven en EE.UU.

Yo me acuerdo que de chiquito veíamos con mi viejo la serie Cosmos y hace poco me la bajé y la estoy volviendo a ver. Es una serie que, a pesar de haber sido realizada en los 80, sigue muy vigente tanto en el contenido científico como en la inspiración emocional. No conozco de nadie que haya podido comunicar la ciencia y el asombro que esta produce como él. Mi viejo decía que su profeta o dios era Carl Sagan. Yo no diría tanto pero tengo que reconocer que gran parte de mi amor por la ciencia y mis posiciones filosóficas tienen su fuente en sus "enseñanzas". Él hizo accesible, para todo el público, no sólo lo que sabemos del universo sino las importantes implicaciones que este tiene en nuestro entendimiento de la condición humana. Sus ideas de que "we are made of star stuff" (estamos hecho de polvo de estrellas) y "we are a way for the cosmos to know itself" (somos una manera del cosmos de conocerse a sí mismo) son verídicas, poéticas, inspiradoras y sintetizan el sentimiento de grandeza y unidad con el universo que sólo la ciencia puede darnos. Una concepción que ilustraba en cada parte de su vida. Fue uno de los grandes dentro del movimiento humanista y también fue un pacifista; su preocupación por la posible autodestrucción de la humanidad sigue siendo vigente aún hoy. Todavía tenemos suficientes bombas nucleares para destruir la civilización humana y los intereses ideológicos siguen tiñendo las disputas internacionales. El poder mezclado con la ideología es una unión que debe ser temida.

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