Gliese 581g es un planeta sólo 3 veces más masivo que la Tierra, probablemente rocoso. A pesar de que su año dura menos de 40 días y la distancia a su estrella sea 1/6 gira al rededor de una enana roja (Gliese 581), por lo que se encuentra a una distancia que es compatible con el agua líquida. Por ahora se sabe poco acerca de las condiciones físicas del planeta, pero estoy seguro que se va a convertir en un importante blanco para futuras observaciones.
Esto obviamente no significa que tenga vida o siquiera que tenga realmente agua líquida. Dije que su órbita es compatible con la existencia de agua líquida en su superficie porque hay muchas variables que pueden afectar su posibilidad. Tanto Marte como Venus están a una distancia del Sol tal que podrían tener agua líquida. El problema es que sus atmósferas son completamente distintas. La de Venus es unas 90 veces más pesada que la nuestra y las grandes concentraciones de CO2 y otros gases invernadero mantienen a todo el planeta a unos abrasadores 400 ºC. Marte, por el contrario, tiene una atmósfera muy tenue que no genera un efecto invernadero suficiente para calentar la superficie.
Una segunda observación es que al estar tan cerca de su estrella lo más probable es que, al igual que la Luna, su período de rotación sea igual al de translación. En otras palabras, un lado del planeta está en una perpetua noche mientras que en el otro el… sol nunca se pone. Según el artículo en Science News algunos modelos predicen que los vientos podrían ayudar a mitigar los contrastes de temperaturas, pero a mí me parece que es demasiada especulación ya que no sabemos siquiera si tiene una atmósfera. De todas formas, aún cuando los dos extremos tengan temperaturas muy hostiles (una mitad un gigantesco desierto y la otra una tundra eterna), ¿por qué no podría existir un “anillo” habitable que cuente con un amanecer perpetuo?
Es importante recordar que, por ahora, lo único que se sabe de Gliese 581g es su órbita y su masa aproximada (3 masas terrestres es el límite inferior). Sin embargo esto no impidió que su descubridor diga, en la conferencia de prensa donde anunció el descubrimiento, algunas cosas que no son justificadas por los datos:
Personalmente, dada la ubiquidad y propensión de la vida de sobrevivir en donde puede, yo diría, mi sensación personal es que las chances de que haya vida en el planeta son de 100%. No tengo casi ninguna duda acerca de eso.
Muchos astrónomos, periodistas y divulgadores científicos se tomaron estos comentarios con poca gracia y al parecer hubo un pequeño skirmish por twitter. Personalmente, creo que se lo puede perdonar. Es un descubrimiento importantísimo y que con seguridad va a traer mucha atención a ese sistema en particular. Además, tiene serias implicaciones. Gliese 581 se encuentra a unos meros 20 años luz, a escala galáctica, es el vecino de la esquina. Si tan cerca nuestro hay planetas compatibles con el agua líquida, es muy probable que la Vía Láctea esté repleta de planetas potencialmente habitables. Es esperable que alguien en su lugar se emocione y diga sandeces.
En mi opinión, ahora mismo se tienen que estar escribiendo las propuestas para tratar de fotografiar a Gliese 581g directamente. Hay que determinar su tamaño y si tiene atmósfera. Si la tiene, por espectrometría se podría deducir sus componentes. Grandes cantidades de metano y O2 serían un buen indicio de vida (como la conocemos). Mi propuesta, además, es apuntar con un buen radiotelescopio y mandar una señal. Ésta va a tardar 20 años en llegar y otro tanto en recibir una posible respuesta. No tiene sentido esperar a estar seguros que puede tener vida para tratar de hacer contacto. También es un buen candidato al cual apuntar los oídos de SETI.
Artículos informativos (todos en inglés):
