Curiosity da sus primeros pasos.

La semana pasada, el Mars Science Laboratory (Curiosity para los amigos) dio sus primeros pasos en el cuarto limpio. Sus primeros movimientos pueden verse en un video en uStream y fueron presenciados por los diseñadores de la misión que sacaban fotos y se mostraban ansiosos.

Curiosity será el rover más pesado y grande enviado hasta ahora (su lanzamiento está planeado para 2011) y contará con una docena de instrumentos. Su misión principal será la búsqueda de condiciones favorables para la vida y evidencias de su existencia en el pasado. Se espera que su misión dure 1 año marciano aunque, si tenemos suerte, termina siendo una misión mucho más larga como pasó con Oppy y Spirit. Su capacidad es mucho mayor a la de estos otros no sólo por tener un instrumental mucho mayor, sino porque su fuente de energía, en vez de ser unas celdas solares en su lomo, es un generador térmico que usa Plutonio-238. La vida útil de éste no es menor a los 14 años.

La noticia vino en sincronía con el anuncio por parte de la NASA de que todavía no se han escuchado señales de Spirit. Está en hibernación desde el 22 de marzo mientras dura el invierno marciano; una situación que ya sobrevivió varias veces comunicándose una vez por semana. Esta vez, sin embargo, no logró orientar sus paneles hacia el Sol y sus calentadores internos están apagados por lo que podría experimentar temperaturas de hasta -55ºC. Los modelos climáticos marcianos predecían que el 23 de julio las baterías ya estarían lo suficientemente cargadas para comunicarse, pero hasta ahora todo es silencio. Si bien no es para desesperar (los directores anticipan que no habrá carga aceptable hasta septiembre u octubre), Doug McCuistion, director del programa de exploración de la NASA no tenía palabras alentadoras

“Sería un milagro desde Marte si nuestro amado rover llama a casa”

Dicen que si para marzo del año que viene no hay respuesta, Spirit no va a activarse. Espero que pronto escuchemos de él y que siga haciendo ciencia durante mucho tiempo más. Recordemos que está atrapado en la arena desde abril del año pasado y estuvo intentando salir durante varios meses hasta que finalmente la NASA decidió recatalogarlo como “plataforma científica estacionaria”.

Spirit no se mueve

Luego de meses de intentos, la NASA declaró que Spirit ya no será una sonda móvil sino una “plataforma científica estacionaria”. Su principal misión, ahora, es inclinarse hacia el norte para recibir más luz solar durante el invierno. Si no lo logra, es poco probable que pueda resistir las bajas temperaturas; así como la sonda Phoenix, podría morir con sus circuitos congelados. Esperemos que no. ¿Quién no le ha tomado cariño a este pequeño rover? Diseñado para una misión de 90 Soles (días marcianos), más de 2000 Soles luego de su aterrizaje, todavía sigue vivo y realizando observaciones. Su gemela, Opportunity (Oppy, para los amigos), también disfruta de una vida excepcional y sigue haciendo ciencia en el planeta rojo sin problemas. Luego de sobrevivir algunas tormentas de arena y recibir ayuda del viento marciano que de tanto en tanto limpiaba sus paneles solares, Oppy está en camino al cráter “Concepcion”.

La EEI tiene internet.

Comentaba antes acerca del el primer tweet escrito con control mental. Y Twiter sigue protagonizando momentos importantes en la historia de la ciencia. Hace unas 11 horas, se envió el primer tweet desde el espacio. Fue enviado por TJ Creamer, astronauta de la NASA desde la EEI. Es que finalmente se instaló un sistema que permite a los astronautas tener internet. Anteriormente se enviaba un mensaje a la Tierra donde el personal se loggeaba a la cuenta y mandaba el mensaje. El servicio no va a ser constante ya que depende del canal de comunicaciones usado por la estación.

Parecería una boludez, pero veo esto como una etapa más de la “terraformación” del espacio. Si la intención de la humanidad de extender nuestro hábitat hacia el espacio, tenemos que pensar que eso no sólo significa personas viviendo, sino personas con comodidades. Ningún civil va a querer ir a vivir a una colonia en la Luna si no hay agua caliente, internet ni posibilidad de cultura. Además, eso se parecería más a una garita policial que a un asentamiento humano. Quizás estoy pensando demasiado a largo plazo. En el corto plazo esto significa mejor calidad de vida para los astronautas mismos, dándoles la posibilidad de contacto más directo y frecuente con sus seres queridos. Es una forma de que el espacio sea como estar en una oficina y los astronautas no estén aislados del mundo mientras hacen su trabajo.

¡Quiero mi JetPack ahora!

Una de las series de mi infancia fue “Centuriones”. Para darse una idea de lo cutre de la historia, la presentación en Inglés empezaba:

In the near future, Doc Terror and his cyborg companion, Hacker unleash their forces to conquer Earth!

Lo cual deja a uno preguntándose por qué el relator está hablando desde la época del televidente. Sus pésimas historias, los personajes unidimensionales y el extremo maniqueísmo son perdonables por las explosiones, los disparos y las armas gigantes acopladas a los tipos. Además, al final de cada capítulo había un pequeño segmento que te enseñaba cosas de ciencia (como en Los Halcones Galácticos que el Niño de Cobre aprendía sobre astronomía). Cada tanto hay avances y noticias sobre vehículos aéreos personales (VAP) que me hacen acordar a Ace Mccloud. Yves Rossy (JETMAN), con un traje que bien podría ser un cosplay de Ace, fue noticia en 2008 por volar sobre los Alpes que superó los 300 Km/h.

Ahora la NASA presenta un diseño de VAP que, para mi desilusión, no usaría propulsión a chorro sino motores eléctricos y un par de hélices de 2 metros de diámetro. El dispositivo, llamado Puffin, se para sobre su cola y despega verticalmente para luego ponerse en posición horizontal durante el vuelo. En Scientific American hablan sobre las características del diseño. Según la NASA, el Puffin tendría una velocidad máxima de 240 Km/h y, con la tecnología de baterías actual, una triste y vergonzosa autonomía de 80 Km. En principio, al no necesitar aire para la combustión no tendría altura tope y dicen que podría alcanzar los 9.000 metros antes de que le quede poca energía y tenga que descender (sin contar la muerte por asfixia del piloto).

El Puffin es este animalito y el vehículo se llama así, según Mark Moore, porque:

"if you've ever seen a puffin on the ground, it looks very awkward, with wings too small to fly, and that's exactly what our vehicle looks like," he explains. "But it's also apparently called the most environmentally friendly bird, because it hides its poop, and we're environmentally friendly because we have essentially no emissions. Also, puffins tend to live in solitude, only ever coming together on land to mate, and ours is a one-person vehicle."

(quiero hacer notar que es un pajarito que esconde su caca)

Por ahora no es mucho más que un video con un chivo de FedEx, unos renders, planos y cálculos teóricos, pero es bueno saber que hay gente pensando en estas cosas. Pero yo me pregunto, ¿dónde están los LASERS, los misiles y los rayos?

Sonda WISE en camino.

Hace milenios la humanidad está completamente desprotegida en caso de que un meteorito choque contra la tierra. ¡No más! Despidan a Bruce Willis; ya no lo vamos a necesitar alerta para destruir cualquier asteroide que amenace con destrozar la vida en la Tierra como la conocemos. La sonda WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) escaneará el espectro infrarrojo durante 9 meses. Esto permitirá, entre otras cosas, encontrar pequeños asteroides en posible riesgo de colisión con nuestro planeta.

Es que de este tipo de cuerpos son los que tenemos que cuidarnos. Los asteroides y cometas más grandes (del tipo que produjo la extinción de KT) aunque pueden destruir casi toda la vida en la Tierra, son fáciles de detectar y son pocos, por lo que tendríamos años de advertencia previa antes de un impacto de ese tipo y éste es inherentemente poco probable. Pero los más pequeños -de unas pocas decenas de metros- son más preocupantes. De estos hay muchos más y son mucho más difíciles de encontrar, catalogar y mapear sus órbitas. Y, si bien no son lo suficientemente grandes para extinguir toda la vida en la Tierra, tienen energía miles de veces la de una Hiroshima. Un asteroide de este tipo puede destruir ciudades enteras y es lo que se cree produjo el Evento de Tunguska.

Por ahora no tenemos mucho en cuanto a acciones para evitar los impactos. Sabemos que explotar el meteorito con bombas nucleares no sirve para nada ya que lo importante es la energía cinética que imprime en el planeta; no importa si ésta es distribuida en varios pedazos pequeños o uno grande. La forma más curiosa que escuché para salvarnos de un impacto es usar una nave espacial muy pesada y estacionarla cerca de la superficie del asteroide y dejar de la propia gravedad de la nave cambie la órbita para que no le pegue a la Tierra. Claro que este sistema sólo sirve si es detectado con suficiente antelación, y para eso van a servir los datos de la sonda WISE. Una posibilidad intrigante, también, es que en vez de hacer que el asteroide erre, modificar su trayectoria de tal forma que sea capturado por la Tierra y poder estudiarlo de cerca o minar sus metales.

Famoso meteorito marciano: la investigación continúa.

No sé si se acordarán el meteorito encontrado en Antártida que en 1996 hizo furor cuando se publicó posible evidencia de vida pasada en Marte. Más tarde, otro artículo publicado en Science Magazine refutaba esta posibilidad mostrando que las características observadas en el meteorito podían ser explicadas por procedos no biológicos.

10 fotos de la Tierra desde el espacio.

En Scientific American hoy aparece una presentación de 10 imágenes famosas de la Tierra tomadas desde el espacio. Desde las más recientes, como la ‘Tierra creciente’ tomada por la misión Rossetta hace unas semanas hasta la primera vez que nuestro planeta era visto desde la luna hace 42 años. Mi favorita es la mítica “Pale Blue Dot” (Punto azul pálido). Aunque esta foto carece de la belleza que otras pueden ofrecer, esta vista de la Tierra desde la órbita de Saturno nos muesta algo que ninguna otra tiene: la idea de que somos una insignificante mota de polvo en un cosmos indiferente ante nuestra propia existencia.

Segundo intento del Spirit: ¡Éxitos!

Por segunda vez, la sonda Spirit trató de desenterrarse de la arena. El primer intento falló miserablemente pero ahora hay buenas noticias. Luego de que sus ruedas giraran el equivalente a 2 metros y medio, la cámara de detección de peligros muestra que la rueda atascada se elevó ligeramente. Además, el centro de la sonda se movió 12 milimetros hacia adelante, 7 hacia la izquierda y 4 hacia abajo.

Ahora, para el tercer intento, se le va a instruir al rover que su rueda derecha gire un poco más despacio para darle más tracción a su rueda media. Las órdenes se le transmitieron hoy a la mañana y se espera que los resultados estén para el domingo.

Spirit: Primer intento fallido.

En un post anterior comenté que el primero de los intentos de sacar a la sonda Spirit de una trampa de arena. Ayer (17 de noviembre) la sonda arrancó y en menos de un segundo se detuvo. Esto ocurrió porque la inclinación lateral superó el límite establecido de 1º.

Durante estos primeros intentos, se va a trabajar con límites muy estrictos ya no hay suficiente información  del terreno y es preferible ser precavido. Sin embargo, a medida que avance el proyecto y se tienen más datos, los límites pdrían hacerse más laxos.

Go Spirit!

Las sondas marcianas Spirit y su gemela Oportunity están explorando el planeta rojo desde 2004. Ambas misiones tenían una vida útil de 90 días pero siguen haciendo ciencia luego de 5 años. Pero desde Abril la Spirit está estancada en el suelo. Ya con sólo 5 ruedas funcionales (la rueda frontal derecha se rompió en 2006 y estuvo avanzando marcha atrás desde entonces) y siendo víctima de un deterioro digno de media década de uso en un planeta hostil, calló en un pozo de arena fina en el que una de sus ruedas gira sin tracción. En NASA estuvieron desde entonces pensando y probando estrategias para escapar y continuar el trayecto hacia los cráteres Von Braun y Goddard como se ve en la imagen (click para agrandercer).
El plan es acelerar a toda marcha para que la sonda vuelva sobre sus pasos. Supuestamente este es el camino con menos resistencia ya que no tendría que abrir un nuevo camino hacia el frente. La “piloto” del rover, Ashley Stroupe, nos dice que “no hay ninguna garantía de que alguno de los planes que desarrollamos tenga resultado” y el director del proyecto, Doug McCuistion advierte que “este puede ser donde Spirit se quede varado”. En cualquier caso, el primer intento va a ser el 16 de noviembre.
De todas maneras, Spirit puede hacer ciencia desde donde está ahora. Descubrió, por ejemplo, que dos lugares muy próximos del suelo de la zona tienen concentraciones muy distintas de sulfatos y la arena en la que está atrapada tiene el contenido de azufre más alto registrado en Marte, elemento asociado con agua o vapor.

(vía Science News)